Dans ses Souvenirs sur Gustave Flaubert, Caroline Commanville raconte que son oncle a rencontré des difficultés dans l’apprentissage de la lecture. À partir de 11 ans, il est élève au Collège Royal de Rouen, le Lycée Corneille d’aujourd’hui. Il commence à écrire très jeune, des lettres et des textes personnels. Il écrit beaucoup, mais il ne publie pendant sa jeunesse que deux courts textes dans la revue rouennaise Le Colibri. Ce n’est qu’à 35 ans qu’un livre paraît pour la première fois sous son nom : Madame Bovary.