En 1872, Flaubert a travaillé à l’adaptation d’une pièce de son ami Louis Bouilhet, Le Sexe faible. Ce travail l’incite à se consacrer lui-même à l’écriture théâtrale. L’année suivante, de septembre à novembre, il écrit un vaudeville : Le Candidat, une comédie politique, dont l’intrigue est assez compliquée. En mars 1874, la première a lieu au Théâtre du Vaudeville mais c’est un échec et Flaubert la retire de l’affiche à la quatrième représentation. Le Candidat paraît quelque temps après chez Charpentier.
L'histoire
Dans ce vaudeville politique, Rousselin, candidat en province, est pris du « vertige de la députation » et ne recule devant aucun sacrifice pour gagner l’élection, plus préoccupé par le titre que par la fonction. Il est tantôt conservateur, tantôt socialiste, puis se prétend libéral. Il va essayer de se concilier les suffrages des uns et des autres en promettant sa fille richement dotée ; elle ne représente qu’un enjeu politique et financier. En même temps sa femme est courtisée par un journaliste. Ruiné par des solliciteurs, il est toutefois élu, alors que sa femme le trompe.
Cette satire vise tous les partis et offre un éclairage cinglant sur les hommes politiques. Le Candidat est un pamphlet contre les compromissions du monde politique et sa rhétorique.